生命发展的新纪元

　　生物的进化并不象现代人爬楼梯，由这一层楼梯的顶端到另一层的楼梯，而是由这一类群的祖先型向另一类群过渡。鸟类是由早期爬行类的一支进化而来。最早的鸟类化石就是世界闻名的始祖鸟，它的身体大小象乌鸦，它长着爬行类的牙齿、尾巴和尾椎。它有鸟一样的由前肢变成的、长着羽毛的翅膀，可是翅膀上还长着爬行类的爪子。

　　正在恐龙称王称霸的年代里，另一支从最初爬行类发展出来的小动物--犬颌兽，已经开始活动了；它们是长了四条腿的肉食动物，只有老鼠那么大。它和始祖鸟共同有两大特点：一是全身长着绒毛或羽毛；二是它们是恒温动物，不管外界环境温度高或低，它们始终保持恒定的体温。

　　在外界环境还十分暖和的时候，长毛和恒定的体温显不申什么优越性，它们那发达的脑子也没有显出什么威风。因为那时候棵子植物仍占优势，并且还出现了有花植物，可以找到杨柳、槭树、山楂……，到处都有丰富的食物，就是最笨拙迟钝的动物也不至于饿肚子。

　　这一类小动物就是哺乳动物！当时，它们夹在盛极一世的恐龙世界的隙缝中，悄悄地过着不易被发现的艰苦生活，这样足足维持了1亿年。后来地壳发生了很大变化；又是火山爆发，山脉隆起，又是冰河横扫，又是海水进退，再加上许多至今仍不知的原因，曾经不可一世、称霸了1.6亿年的巨大恐龙，几乎全部灭绝。目前，有科学家认为，由于地球遭到一颗"慧星"的撞击使得地球环境改变，一段时间天昏地暗，气温骤降，大地上维持恐龙生存的食物链遭到破坏，致使恐龙灭绝。

　　地球严寒过后又恢复了温暖，曾目睹恐龙生活的银杏、水杉以及能耐寒的松柏都存活下来。做为新生力量的被子植物开始发展，于是世界上第一次出现了百花争艳的繁荣景象。

　　曾盛极一时的恐龙至今残留下的后代仅仅有4个家族：楔齿蜥、龟类、鲜类和蛇。

　　身体体温只能根据外部环境的冷暖来变化的变温动物，抵挡不了寒冷的侵袭，要么死去，要么假死--冬眠。而长了毛的，有恒定体温的恒温动物--哺乳动物和鸟类，看着曾称王称霸一世的庞然大物所残留的后代--龟、蛇，显然体会到了自己的优越性。于是，鸟类和哺乳类开始了大发展、大扩散……。

　　最早的哺乳动物长得很奇特。至今生活在澳大利亚的鸭嘴兽和猫一样身上长着毛，体温不大恒定，变化在26-35℃之间，长有乳腺但没有乳房，用乳汁喂养幼儿；但它是和龟一样属卵生动物。从以上特点可以看出鸭嘴兽既有爬行动物的特征(卵生、体温不恒定等)，又有哺乳动物的特点(披毛、有乳腺、用乳汁哺养幼儿等)，这说明鸭嘴兽是哺乳动物中原始的类群，同时也可看出哺乳动物的祖先与爬行动物的亲缘关系。 

　　至今还生活在澳大利亚的另一类动物--袋鼠，它虽不象鸭嘴兽那样生蛋，但幼儿在母兽肚子里只呆7个星期就生下来了，它还没有发育好，是个瞎眼(眼睛没睁开)，还要在母亲的育儿袋中再呆上6个月才出生下地。

　　到距今700万年左右，哺乳类进入了极盛时期。大地几乎象现在一样的丰富多彩了：万紫千红、鸟语花香，一派莺歌燕舞景象。哺乳动物占据了地球每个角落：高山上的羚羊，草原上的牛、羊，原野上的骏马，空中的蝙蝠，地下的鼹鼠以及重新返回海洋的鲸、海脉和海豹等等。

　　谁将是新世界的统治者呢？在非洲和亚洲的森林里，攀着树枝摇来荡去的灵长类是最有希望的。它们的前腿和后腿开始分工：后腿支撑身体，前腿经常用来试探做点什么，越来越像胳臂。手和脚都能抓东西，还可以把自己悬挂在树上，手指和脚趾越来越长，使古猿的拇指能和其余四指相对，成为动物界最灵巧的手。古猿的树栖生活需要有一双好眼睛，它的两只眼睛能够同时盯住一件东西，这是狗、兔等哺乳动物所办不到的。它可以将食物用手送到嘴里，所以嘴越来越小，脑子越来越大，智力越来越发达。它们一直在成功地进化。在离现今很近的300万年前，地球又发生了变化，冰雪从北部和山地向南方的平原扩展。那些不耐寒，又来不及退却的生物都死亡了。 

　　居住在树上的灵长类向南方的森林转移，其中一种古猿开始从树上下到地面上来生活。当冰雪又一次从北方袭来的时候，古猿分成了两支。一支继续向南方的森林转移，继续过着适合森林环境的树上生活，于是发展成今天的长臂猿、大猩猩和黑猩猩。它们和人极其相似，无论是血型、骨骼，甚至面部表情和萌芽状态的意识都和现今人类相似；而另一支古猿则适应了陆上地面生活，没有森林它们照样能够谋生。它们终于熬过艰苦和严寒的岁月，前赴后继，一代又一代顽强地生活下来，终于进化成人类的近祖--猿人。

　　位于北京周口店的北京猿人，生活在50万年前。最早的猿人从制造简单的工具开始走上向人进化的道路。劳动使猿人脱离了动物状态，进入了人的世纪。

　　近代古人用自己的劳动和智慧，依靠工具的不断革新，把大自然改造得更适合自己生活的需要。

　　现在我们回顾一下整个生命起源和进化、演变的漫长历程。如果把地球生成以来的漫长的地质年代，"压缩"到一年12个月内，那么：

　　地球一月形成，地壳二月凝结，原始海洋三月里产生，最初的生命在四月里出现，最早的化石在五月里形成，恐龙在12月中旬主宰一切，最早的灵长类在12月下旬出现，而人的时代在一年最后一天才开始出现。事实上，他真正脱离动物变为人，应是12月31日夜晚10点钟左右。
　　

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