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两千多年来，鲤鱼一直被视为上品鱼。明代洪武初年，诗人杨基在诗中写道：“春风吹雨湿衣裙，绿水红妆画不如，却是汉阳川上女，过江来买武昌鱼”，清同治年间的《江夏县志》记载：武昌黄鹄矶头出产的鲤鱼“味独鲜美，立冬后腌鱼者争购之，他省呼之曰楚鱼”。黄淮一带更有“没有老鲤鱼不成席”之谚语。古人还把鲤鱼当作书信代用品，古乐府《饮马长城窟行》中有：“客从远方来，遗我双鲤鱼；呼童烹鲤鱼，中有尺素书”。至今民间还保留着逢年过节拜访亲友送鲤鱼的风俗，以示尊敬和祝贺。鲤鱼被视为勤劳、善良、坚贞、吉祥的象征。以鲤示为吉庆有余的年画更是比比皆是，关于“鲤鱼跳龙门”的神话和“追鱼记”的故事在民间广为传播。
据说在元代，中国与中亚细亚各国商贸往来密切，波斯人将鲤鱼带回波斯。在1150年间，欧洲十字军东征时把鲤鱼从波斯带往奥地利，以后逐渐往西欧移植。于1367年移入匈牙利；1496年移入英国；1560年进入普鲁士，后进入瑞典；1729年移入俄罗斯；1830年从欧洲传入美国。如今，鲤鱼已成为一种世界性养殖鱼类。
鲤鱼作为观赏鱼，相传始于明朝万历年间，神宗皇帝在御花园饲养红鲤鱼。当时有一位大臣余樊学因“代天巡狩”有功，在告老返乡时，皇帝特以红鲤赏赐，令他带回故乡饲养。此鱼形似荷包，故名“荷包红鲤”，为江西婺源特产。江西兴国红鲤以及许多地方培养的镜鲤均为后来培育的鲤鱼品种。红鲤早期曾传入日本，并于一百多年前，日本人将其改良为绯鲤，初期称为“色鲤”、“花鲤”，二战后改名“锦鲤”，并被作为皇家王室贵族和达官显赫等家庭的观赏鱼，或饲养于寺院神社，故又称为“神鱼”，象征吉祥、幸福。日本人把锦鲤看成是艺术品，有水中“活的宝石”之美称，并培育出黄斑、大正三色、昭和三色等具有较高观赏价值的名贵品种。
鲤鱼肌肉营养成分的组成，随品种和生长阶段而有所变异，其变化范围为：水分占75.0-79.6％，蛋白质14.8-20.5％，脂肪1.1-8.7％，灰分1.0-1.2％。食用价值为每公斤鱼肉总发热量1415大卡。可食部分占鱼体重的52.02％；总重的发热量每公斤为792.4大卡。蛋白质中所含数种人体氨基酸的含量都比较高（见下表）。每百克可食部分还含糖类0.2克，热量88-115千卡，钙28.0毫克，磷175-407毫克，铁0.5-1.6毫克，以及多种维生素。
鱼
种 |
赖
氨
酸 |
组
氨
酸 |
精
氨
酸 |
门
冬
氨
酸 |
苏
氨
酸 |
丝
氨
酸 |
谷
氨
酸 |
脯
氨
酸 |
甘
氨
酸 |
丙
氨
酸 |
缬
氨
酸 |
异
亮
氨酸 |
亮
氨
酸 |
酪
氨
酸 |
苯
丙
氨
酸 |
| 黄河鲤 |
8.18 |
2.41 |
4.76 |
10.17 |
3.78 |
3.40 |
13.17 |
3.22 |
4.67 |
5.21 |
4.52 |
4.57 |
6.12 |
0.45 |
3.80 |
| 池养鲤 |
6.79 |
2.06 |
4.24 |
8.81 |
3.75 |
3.55 |
12.36 |
3.44 |
5.02 |
5.27 |
4.41 |
5.15 |
6.75 |
0.70 |
3.38 |
鲤鱼的肉、胆、血均可入药。其肉性味甘、平，有下水气、利尿消肿功效；入药可开脾健胃、利小便、消腹水、消水肿、止咳镇喘及发乳。在治疗门静脉肝硬化，慢性肾炎，消瘦性浮肿，孕妇水肿，产妇乳汁不通或量少，全身虚弱，妇女月经不调，腰疼痛，头昏心跳，不思饮食，妇女血崩，咳嗽气喘，脚气肿痛，步行艰难等症方面均有良好疗效。其血可治口眼歪斜。其胆性味苦、寒、有毒，有消热、消炎、明目之功效；可治目热、赤肿青盲、耳聋、急性和慢性中耳炎。鲤鱼胆虽可治病，但胆汁有毒，这种胆汁毒素能耐热，吞食生、熟鱼胆均会中毒。中毒过程主要作用与消化系统和泌尿系统，短期内引起胃肠症状，肝、肾功能衰竭，常合并发生心血管与神经系统病变，引起脑水肿、中毒性休克，有时虽采用改善肾功能的措施也难奏效，严重者可致死亡。
鲤鱼广泛分布于全国各地，虽各地品种极多，形态各异，但实为同一物种，唯在西南地区生活着15种地域性种类，其中分布于云南湖泊中为11种，2种在广西西江，1种在广西钦江和海南，1种在四川邛海。近几年来，随着生物工程技术的迅猛发展，尤其是快速生长转基因鲤鱼的诞生，使鲤鱼的生长速度提高140%以上，味道更鲜美，转基因鲤鱼的商品化，将为鲤鱼的养殖开拓更为广阔的前景。
 世界最早养殖的鱼类
生命力最强的鱼类――鲫
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