进入二十世纪之前，物理学发展的一件革命性的事件就是发现了X光。X光是德国一个乌茨堡物理学院的伦琴教授发现的，在1895年发现了。当时看不见，但是它能使得照相底片感光。他发现的X光实验室，这个实验室按照现在的眼光来看，实在算不了什么，但是就在这儿做出了历史性的、革命性的大发现。发现它能够有很大的穿透能力，这是他夫人的手，我们可以看到他夫人还戴着戒指。不能够成像，而且正是因为X光的发现，使人们从看不见东西到可以看见，这是骨头，而且使人们从宏观世界走到微观世界。因为发现X光，伦琴得到了有史以来第一次的诺贝尔物理学奖，在1901年。
　　X光是电磁波，但是X光的性质都不能验证，比如我们知道光在一个物体上，比如在镜子上会反射、折射，可是都发现不了。而且可见光物体有一个衍射的现象。一个障碍物在它后面，光的强度会重新分布，有些地方强一点，有些地方弱一点。比如说有一个格子，可见光跑过来了，在后面放一块感光片，就会发现不是均匀的格点，而是有强的、有弱的，有一个空间分布。这个现象叫衍射。
　　大家对光很不清楚，就提出来这到底是什么光。大家认为它能够使得底片感光，它一定是光，但是又看不见，没有普通光的性质，所以X光是未知数的意思，不知道它是什么东西。
　　德国南部的慕尼黑大学有一位理论物理学家叫做劳厄，他提出一个看法，要得到所谓衍射的现象，光的波长必须和阻挡的光两个障碍物的尺度差不多，现在用比厘米还小，都看不见衍射的现象，说明一个事实，就是X光的波长比格子的尺度要小的多，所以他认为X光的波长可能和原子的尺度相同，原子的尺度是埃的尺度，一个埃有多长，是一厘米的一亿分之一，假如一个球是一埃长的话，要把一亿个球排成一起，才有一厘米长。埃是很小很小的长度。劳厄在慕尼黑大学教书，他不做实验，就动员一个研究员做事情，原子尺度的网格怎么做呢？最简单，因为当时知道矿物里的一种晶体，晶体是很多原子排成很规矩的空间的模型，好像三维的网格一样。这个尺度当然是埃原子的尺度了，他就提出来假如不用以前的三网来做衍射，而拿晶体来做衍射试验，应当看得见。这两个年轻人按照他的想法做了一个试验，代替筛网，第一次用的硫酸铜矿物晶体，X光在这个地方射进来，经过障碍物，发生了衍射，后面放一个感光片，果然在感光片上看到了衍射现象。第一张衍射的图片，发现有很多很多所谓现在叫做衍射的斑点，这是一个了不起的发现。有了这个东西证明X光是电磁波，第二，证明了X光是波长很短的电磁波，波长的数量级是埃的数量级。还有这一点是科学家用几十年的工夫，一直到现在，我们有希望从斑点的分布推回去，知道矿物的晶体结构，就是格子是怎么样的，这是从劳厄的时代一直到现在还没做完的事情，这是一个非常有趣的事情。因为这个了不起的成就，1914年劳厄被授予诺贝尔物理学奖。
　　劳厄在1912年做的工作，他在德国。隔了一个海，在英国有两父子马上意识到劳厄工作的重要性，这两父子也是非常有名的物理学家，父亲叫威廉，那时是非常成名的物理学家，儿子也叫威廉。这两父子马上意识到劳厄工作的重要性，因为他给我们观测、研究微观世界提供了一个极强的手段，所以他们很系统地来做。劳厄是穿过晶体来看后面的斑点的衍射。布拉格发展了另外一种方法，证明了X光可以在晶体表面反射，而且反射在不同的角度有加强的现象，也就是衍射，通过反射来看它的衍射，在同一个方向来看衍射的现象。有了他们的方法以后，发展的极为迅速，特别是小布拉格一生的后期把全部精力放在这个研究上，很系统地来做衍射的办法，研究微观世界，做的极有成绩，因为他本人是很好的实验物理学家，又是一个很好的理论物理学家，所以他在这方面做出来的成绩和劳厄一样，也是开创性的。
　　从1913年他们一起做，小布拉格一直做到去世，不但从物理学里做研究，还把这个方法推广到生物学里去，引起了生命科学的巨大飞跃。1915年两父子因为成就，同时获得了诺贝尔物理学奖。