1952年，华罗庚在刚建立的数学所成立了微分方程与数论两个组，由于他在数论方面成绩卓著，有优先发展的考虑。多少年以后，华罗庚培养的数论人才王元与潘承洞等人取得很大的突破，创建了中国的数论学派。

王元回忆当年的往事说，与我同期分配来的有4个人。华先生采用美国面试“Interview”的方式来考我们。有一天，在华先生主讲的“数论导引”的讨论班上，他给出了一道题的一般证明，并给出了上界，让这几个学生回去以后，给出下界报告，一个星期以后交卷。

王元说，这种美国式考试很不简单，他印象中只有两个人交了卷。他是花了3天时间完成的，并且比华先生的上界证明方法更简便。几天以后，华罗庚要王元到他的数论组去。

其实跟华先生做数论并不是他的初衷。在上大学时，他对数论有些许了解，而他最想做的是泛函方程。考虑几天之后又加上其他老师的劝说，他才同意去做数论研究。之后一直在华罗庚指导下研究数论。

回顾跟随华先生共同经历30多年的风雨历程，他说，“现在看来，当时我做了一个正确和幸运的选择。”