阿贝尔奖及首届得主塞尔

胡作玄 

时至今日,诺贝尔奖无可争议地成为科学界的最高荣誉。尽管有这样那样的不妥之处,诺贝尔奖很少漏掉科学发展中的最重要人物。虽然爱因斯坦因光电效应而非相对论获奖,但他毕竟获奖了。十位发展量子物理的先驱人物也先后获奖。正是这些显赫人物使诺贝尔奖得到今天的崇高地位。

   

一百年来,人们经常会问,为什么诺贝尔不设数学奖?对此有种种猜测,甚至涉及风流韵事,然而这都不过是无稽之谈。诺贝尔是应用化学家、实业家,他的现实态度不会给他理解的数学一个同物理学、化学、生理学和医学平起平坐的地位。2003年,数学终于也有了一项与诺贝尔奖比肩的大奖——阿贝尔奖(Abel Prize)。 

 阿贝尔奖的设立

20世纪数学的发展大大超越了19世纪的数学,它已走到科学的前面。但是,号称数学“诺贝尔奖”的菲尔兹奖(Fields Medal),不仅奖金少得可怜(不到诺奖的1%),而且限制获奖者在40岁以下。对它的一个补充是以色列的沃尔夫奖(Wolf Prize),它虽然没有年龄限制,但其他的非学术因素还是存在的。第三个是瑞典颁发的克拉福德奖,这是为弥补非诺贝尔奖的专业而设,包括数学、地球物理等,但每个学科六、七年才轮到一次,影响力有限。

2001年,挪威政府宣布创设阿贝尔奖,以挪威天才数学家阿贝尔(N.H.Abel,1802-1829)来命名,并纪念他诞生200周年。阿贝尔是19世纪一颗闪亮的数学之星,他不幸死于肺结核,年仅26岁。他以证明一般五次方程不能被根式解(这个工作导致现代的群论这个领域)以及椭圆函数论的工作而享有盛名。其后椭圆函数论发展成阿贝尔函数论,从19世纪起一直是一大热门。

 

他的工作还包括:为无穷级数理论奠定严密基础。而在阿贝尔之前,对收敛及发散还没有正确的概念;他还求解第一个积分方程,而系统的积分方程理论一直到19世纪未才开始出现。以至法国数学家埃尔米特(C. Hermite, 1822-1901)在评价阿贝尔时说:“阿贝尔留下的工作够数学家忙上150年。”时至今日,许多重要的数学概念以他的名字命名:阿贝尔群、阿贝尔簇、阿贝尔积分、阿贝尔函数等。

其实早在1902年,就有人提议设立阿贝尔奖,但由于瑞典-挪威联合王国解体,这个提议被放弃了。现在阿贝尔奖最终成为现实。这个奖今后将每年颁发,授予一位数学家,奖励他一生的成就。奖金为600万挪威克朗,现在约合80万美元。由于上述三项最主要的数学奖各有不足之处,因此阿贝尔奖无可争辩地会成为最显赫的数学奖。这是因为一来奖金数额与诺贝尔奖相当,二是能选出最好的数学家获奖而使自己增光。

2003年4月,挪威文理科学院宣告,它将把首届阿贝尔奖授予众望所归的法国大数学家塞尔(J.-P. Serrre)。颂词说:“由于他在赋予数学许多分支以现代的形式中起着关键的作用,这些学科特别包括拓扑学、代数几何学和数论。阿贝尔奖开局不错!

当然,一项奖的重要性不在于奖金数额多少,而在于获奖者的水平。在这方面塞尔可以说是当之无愧的。实际上,他也获得其他许多重要奖项:其中包括菲尔兹奖(1954)、法国的儒利亚(Julia 1970)奖、意大利巴尔赞(Balzan 1985)奖、沃尔夫奖(2000)。塞尔还获得一位科学家所能获得的最高荣誉:他被选为法国科学院院士、英国皇家学会国外会员、美国科学院国外院士等。无疑,所有的荣誉和奖励都来自他大量水平极高的工作,这些工作不仅属于颂词中提到的拓扑学、代数几何和数论,而且他在多复变、群论、抽象代数学、同调代数学、李群李代数理论等诸多领域也有重要贡献。

塞尔的半个世纪的论文(1948-1998)已收入斯普林格出版社出版的四大卷《全集》之中。