公元前后，匈奴族是蒙古高原的主人，控制了阿尔泰山南北、天山南北以及河西广大地区。匈奴失势后，鲜卑等民族崛起。南北朝时，突厥族建立了从蒙古高原到哈萨克丘陵的东西突厥汗国，取代匈奴人控制了北方草原丝路。

　　突厥是六世纪中叶在我国西北兴起的游牧民族，北周对突厥“岁给缯、絮、锦、彩十万段”，北齐时，“惧其寇掠，亦倾府藏以给之”，突厥贵族每年坐收丝绸数十万段，并将其中的大部分通过草原之路运往西域、中亚、波斯和罗马帝国（拜占廷帝国）等地。

　　公元七世纪三、四十年代，回纥在漠北兴起，强制以马匹换取唐代的绢，从而获得大量的丝绸，史书称之为“绢马交易”。正如白居易“阴山道”中所说：“五十匹缣易一匹，缣去马来无了日”，“每至戎人送马时，道旁千里无纤草”。《新唐书·食货志》记载：代宗时（公元763~779年）回纥岁送马十万匹，酬以缣、帛百余万匹。回纥人把大部分多余的丝绸通过草原之路运往西域、中亚。

　　契丹族所建立的辽王朝与西夏政权，同样使这条古道发挥作用，他们用从中原掠夺来的丝绸换取西方的珍宝。《宋史》记载：“会无昊请臣，朝廷亦已厌兵，屈意抚纳，岁赐缯、茶增至二十五万。而契丹邀割地，复增岁遣至五十万。自是岁费，弥有所加”，“景德元年（1004年），契丹统军挞览引兵分掠威虏、顺安、北平，……（宋与之议和）岁遣契丹银、绢三十万”；《辽史·圣守纪》有云：“统和二十二年（1004年）十一月，密请议和，愿岁输银十万两，绢二十万匹”。

　　在这条通道的最南边，有一条支路曾起过非常突出的作用。即：经河套西行，经居延海，沿河西北山、马鬃山北麓，至哈密、吐鲁番等地，从此西行。在宋、辽、金、西夏对峙时期，其他交通线路均难以顺利通过，商人便利用此路线东西往来。

　　成吉思汗统一蒙古诸部并建立了蒙古汗国后，蒙古骑兵驰骋于亚欧两洲的广大地区，冲破了往昔各国的疆界，并在此辽阔的领域内，广设驿站，把各地联结了起来，使东西方陆上交通畅行无阻，历代被各民族割据、阻断的古丝绸之路重新开通，草原丝路重又焕发青春。

　　元朝是对蚕丝剥削最为苛重的一个朝代。元太宗八年（1236年）推行丝料之法，“每户出丝二斤，并随路丝线、颜色输于官；五户出丝一斤，并随路丝线、颜色输于本位”。元世祖中统元年（1260年）立十路宣抚司定户籍科差条例，列出各种户籍的纳丝标准，较以前更为加重，最高的每户每年须缴丝四斤，这些户籍分归诸王、后妃、公主统领。这些王公贵族把大量的丝绸用来调换西方的黄金、首饰、珍珠等物品。因此，在草原之路上奔向西方贸易的，大部分为官家子弟。