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古希腊人的探索
生活在地中海沿岸的古希腊人以善于观察星象而闻名。当他们仰望太空，经过长时间的仔细观测后终于发现，天上的星星很明显地分为两组，北方上空的那一组不仅一年到头都可以看见，而且它们都有固定的轨道，围绕着天上的一个星星而旋转，这颗星就是北极星。而另外的一组只是季节性地出现，并不是随时都可以看到的。这两组星星之间的分界线是由大熊星座所划出的一个圆。这个圆正好与赤道平行，而在北纬66o32／处，他们便把这个圆称作“北极圈”。
就地理学而言，古希腊人还有一个重要贡献，即是他们第一次将地球分成了5个带，中间赤道附近是热带，两边依次是温带和寒带。但那时他们把热带想象得过于炎热，认为人类不仅无法居住，甚至不可能逾越，而把两个寒带又想象得过于严酷，认为人类无论如何也是无法生存的。但是实际上，早在那之前若干万年，热带和寒带就已经有人居住了。
然而，人类中自有勇敢者，他们不为世俗所约束，敢于向命运挑战，勇于向未知进军。据记载，自人类文明以来，第一个勇于向北极进军者同样也是古希腊人。早在2000多年以前，一个叫毕则亚斯的人勇敢地扯起了风帆，开始了人类历史上第一次有理性的北极探险，因而具有深远的意义。
毕则亚斯出生在当时的希腊属地马塞利亚，即现在法国的马塞港，是一位伟大的天文学家和航海家。在这次航行中，他不仅引入了一种利用天文测量来确定地理位置的方法，而且还注意到了月亮运动和潮汐涨落的关系。但他这次航行的目的既不是要到北极去探险，也不是为了天文观测或搜集科学数据，而是为了替马塞利亚的希腊商人到遥远的地方去寻找锡和琥珀，这两种东西在当时的欧洲市场上价格非常昂贵，因而有利可图。他大约用了6年的时间完成了这次航行，最北可能达到了冰岛或者挪威北部，公元前325年回到了马塞利亚，不久便死去。
和其他优秀航海家一样，他在这次航行中也记有详细的航海日志。但由于年代久远，所保存下来的只有只字片语。例如他说，他所到达的最北的地方“太阳落下去不久很快又会升起”，海面上被一种奇怪的东西所覆盖，“既不能步行也无法通航”等等。由此可见，他确实到了北极或者亚北极地区。后来，人们对他这次航行的真伪虽然进行了长时间的争论，但从现在的观点来看，这次航行确实是一次划时代的事件，是功不可没的。
在此后的1000多年里，没有人再去碰一碰北极。罗马帝国虽然一度非常庞大，却惯于陆上征战，很少发展海上势力。印度和中国虽然步入了文明，却忙于内部争斗，无心去管外部的事。因此，除了星象学家们偶尔遥望一下北方的太空之外，人类几乎把北极忘记了。
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