人类对地球是逐渐认知的，从“平的”到“圆的”，是人类对地球形状认识的第一次飞跃。17世纪以后，由于观测手段的发展，对地球进行了比较精确的测定，发现地球赤道半径较极半径长21.4千米之后，进一步确认地球不是一个正球体，而是一个椭球体。从“球形”到“椭球形”，是人类对地球形状认识的第二次飞跃。近些年来，通过人造地球卫星对地球形状更加精密测定的结果，发现地球这个椭球体是一个不规则的椭球体，有点象“梨”的样子，称之为“梨形体”。这种从“椭球体”到“梨形体”，是人类对地球形状认识的第三次飞跃。这也是人类对地球形状的最新认识。目前人类描述地球形状是一个赤道略鼓，两级略扁的不规则球体。

　　同样，人类对自己居住的地球表层知识的认知也是逐渐的，是通过大量的地理发现和地理考察完成的。