刺桐为蝶形花科刺桐属落叶乔木，原产亚洲热带，树身高大挺拔，枝叶茂盛，喜强光照射，否则开花不良，花期每年3月份，花色鲜红，花形如辣椒，花序硕长，若远远去，每一只花序就好似一串熟透了的火红的辣椒。
刺桐属植物约50种，常见的观赏种有：珊瑚刺桐，又名龙牙花，原产北美及西印度群岛，为落叶小乔木；火炬刺桐，又名象牙红，原产非洲东南部，为半落叶乔木；黄脉刺桐，叶片上面叶脉处具金黄色条纹，为著名观叶植物；大叶刺桐，别名鹦哥花，原产中国南部，印度也有分布，为落叶小乔木。
刺桐适合单植于草地或建筑物旁，可供公园、绿地及风景区美化，又是公路及市街的优良行道树。刺桐木材白色而质地轻软，可制造木屐或玩具。树叶、树皮和树根可入药，有解热和利尿的功效。
过去，刺桐曾被某些地方的人们看作时间的标志。如300多年前，当汉人移民到台湾垦植时，发现台湾的平埔族山胞非但没有日历，甚至没有年岁，不能分辨四时，而是以山上的刺桐花开为一年，过着逍遥自在的生活。
在我国某些地方的旧俗里，人们曾以刺桐开花的的情况来预测年成，如头年花期偏晚，且花势繁盛，那么就认为来年一定会五谷丰登，六畜兴旺，否则相反。
阿根廷人普遍喜欢刺桐，并以之为国花，这可能与当地的一个古老传说有关：据说当时阿根廷境内，有许多地区常遭水灾，可是说也奇怪，只要有刺桐的地方，就不会被洪水淹没。因此，人们就把刺桐看成是保护神的化身，四处广为栽培，并更进一步将它推举为国花。每年元旦节，阿根廷人都要将许多新鲜的刺桐花瓣撒向水面，然后跳入水中，用这些花瓣搓揉自己的身体，以表示去掉以往的污垢，得到新年的好运。
在我国的唐宋诗词里，刺桐的踪影时有所现：
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南乡子 |
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唐 李珣 |
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相见处，晚晴天，刺桐花下越台前。
暗里回眸深属意，遗双翠。
骑象背人先过水。 |
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刺桐花 |
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唐 王毂 |
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南国清和烟雨辰，刺桐夹道花开新；
林梢簇簇红霞烂，暑天别觉生精神；
秾英斗火欺朱槿，栖鹤惊飞翅忧烬；
直疑青帝去匆匆，收拾春风浑不尽。 |
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刺桐花 |
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宋 丁谓 |
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闻道乡人说刺桐，花如后发始年丰；
我今到此忧民切，只爱青春不爱红。 |
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