如果在轨道运行期间，飞船出现重大故障，不能继续运行时，就需要提前执行返回程序。根据当时轨道相对于地面的位置，选择在主着陆场或应急着陆场着陆；如果情况危急，刻不容缓，必须立即返回时，航天员就立即进入返回舱脱离运行轨道返回地面。在这种情况下，返回舱紧急迫降多半会落在公海或境外。返回舱内备有应急的生活用品(如食物、饮水、GPS接收机和通信机等)，航天员将发挥在孤独无援的绝境下的自救生存能力，以等待救援人员的到来。