从源头到内蒙古自治区的河口镇这一段称为黄河上游，汇入的较大支流(流域面积1000平方千米以上)有43条，径流量占全河的60％。由于该地区降水少、蒸发大，加上灌溉引水和河道渗漏损失，致使黄河水量沿程减少。
河口镇至河南郑州桃花峪为黄河中游，是黄河洪水和泥沙的主要来源区，汇入的较大支流有30条。河口镇至禹门口是黄河干流上最长的一段连续峡谷，河段内支流绝大部分流经水土流失严重的黄土丘陵沟壑区，是黄河泥沙特别是粗泥沙的主要来源，全河多年年平均输沙量16亿吨，其中9亿吨来源于此区间。
　　黄河干流自桃花峪到渤海称为黄河下游。下游河道为地上悬河，支流很少。目前黄河下游河床已高出大堤背河地面3-5m，比两岸平原高出更多。除南岸东平湖至济南区间为低山丘陵外，其余全靠堤防挡水。历史上决口泛滥频繁，给中华民族来了沉重的灾难。黄河入海口因泥沙淤积，不断延伸、摆动，近40年间，黄河年平均输送到河口地区的泥沙约10亿吨，年平均净造陆面积25平方千米～30平方千米。

黄河流域上中下游的划分