土壤侵蚀是地球表面的一种自然现象，全球除永冻地区外，均发生过不同程度的土壤侵蚀，指陆地表面，在水力、风力、冻融和重力等外营力作用下，土壤、土壤母质和其他地面组成物质被破坏、剥蚀、转运和沉积的全过程。土壤侵蚀分为狭义概念和广义概念，狭义上仅指土壤(本身)在外营力作用下被分离、破坏和移动的过程，而广义指土壤、成土母质、岩石分化壳及其他地面可侵蚀物质在外营力作用下被分离、破坏和移动的过程。人类社会出现以后，土壤侵蚀成为自然和人为活动共同作用下的一种动态过程。

　　 自然侵蚀：地质时期所发生的侵蚀，又称地质侵蚀或常态侵蚀，其发生发展完全取决于自然环境因素的变化，如地质构造运动、地震、冰川及生物气候变化等，其过程及强弱变化呈明显时空分布。

　　 人为加速侵蚀：人类活动对自然生态平衡破坏而引发或激发的侵蚀，其侵蚀速率多为自然侵蚀的数十倍、数百倍以上。人类社会的出现，由狩猎、畜牧业进入到农业大发展，造成了自然生态平衡的失调，从而加速了侵蚀的发展过程。人类不合理的耕垦、放牧是人为加速侵蚀的主导因素，近代城镇、工矿建设的发展，又引发了新的人为侵蚀，不仅导致了侵蚀量增多、地区生态景观的改变，而且危及江、河、湖泊的常态运行。如荒漠化草原的出现、黄河上的人工悬河。
　　 根据产生侵蚀的外营力的不同，又可分为水力侵蚀、风力侵蚀、重力侵蚀等，黄土高原地区由于特殊的地质地貌特征，往往可以见到几种侵蚀的混合作用。

水力侵蚀