富兰克林的悲剧

　　为了鼓励新的努力，英国政府决定设立两项巨奖：2万英镑奖励第一个打通西北航线的人，5千英镑奖励第一艘到达北纬89^o的船只。于是导致了富兰克林的悲剧。

　　1844年，英国海军部又派出了两艘舰艇，它们不仅装备有当时最先进的蒸汽机螺旋桨推进器，在需要时还可以将这种螺旋桨缩进船体之内以便于清理冰块，而且还装备了前所未有的可以供暖的热水管系统。人们认为，这种新式的轮船完全可以冲破西北航线上的冰障。为了万无一失，经过精心挑选，终于确定由59岁的具有丰富的北极航行经验的约翰·富兰克林爵士来指挥这次意义重大的探险，并给他选派了最有力、最干练的助手班子。其中一位是33岁的费兹甲米斯先生，在刚结束的鸦片战争中曾大显身手的指挥官。任命对他来说是天赐良机，所以他坚定地声明：“在我心中，没有比完成对美洲北海岸的调查和打通西北航线更急切的了。”而这次考察则正好兼有这两方面的任务，因此他义不容辞。

　　1845年5月19日，富兰克林率两艘船共129名船员，沿泰晤士河顺流而下。当时，所有人都认为，成功是必然的，如囊中取物，那两项巨额奖金肯定会被富兰克林争得。而自从7月下旬，有些捕鲸者在北极海域看到了富兰克林的船队后，他们便消失得无影无踪。

　　从1848年起的十几年里，共40多个救援队涌进了北极地区，其中有6个队从陆上进入美洲北极，34个从水路进入北极各岛屿间，展开大面积搜索。起先，人们还抱着一丝希望，但几年之后，清楚任何救援活动已毫无意义，此后的努力只不过是为了搜索死亡证据。

　　把搜集到的所有证据拼凑起来后，人们可以清楚地看出，这场悲剧的过程大约是这样的：1845年7月以后，探险工作进展得似乎很顺利。他们曾发现了大片无冰的水域，往北航行达北纬77^o。但因任务是往西，所以便停止了前进而掉头往西，沿途考察了陆地沿岸，并建起了越冬基地。在第一个工作季节中就取得了如此大的成绩，这是以前任何考察都无法比拟的。但他们显然并不满足于现状，而是继续追求着更加远大的目标。到第二个夏天来临，他们继续前进时，有3个人死去。1846年9月，船只再次被牢牢冻住，再也未能解脱出来。更糟的是，所携带的食品有一半已霉烂变质，无法食用。他们曾希望，船只可以和浮冰一起往西漂流而自动进入太平洋，后来却失望地发现，这纯粹是一种幻想，实际上是不可能的。

　　1847年6月11日，在刚庆祝了62岁生日之后，富兰克林与世长辞了。临死他仍然满怀信心地盼望着，几天之内他的船只将会挣脱浮冰而自由地往西航行，直到胜利。

　　然而，严酷的事实完全是另外一种样子，两艘船不仅均未挣脱出来，且都被浮冰所挤破。进入第三个冬季之后，食物愈来愈少，人们渐渐地冻饿而死，1848年4月22日剩下的105人决定弃船而逃，他们的体力已经非常虚弱，许多人染上了重病。为减轻负担，几乎扔掉了所有的东西。却舍不得丢弃刻有皇家标志的银制餐具，这一在当时情况下毫无用处的东西。

　　就这样，他们一个个地死去。所幸的是，沿途有人还写了一些纸条埋在雪里，保存了下来，使后人有可能对他们的遭遇略知一二。否则的话，这两艘船和129名人员的失踪又将成为千古之谜。也许有人又会出来大做文章，说是他们很可能是被外星人掠了去。

　　富兰克林虽然未能打通西北航线，但他的悲剧却引起了世界舆论的极大关注。在此后10几年所开展的救援搜索中，人们所获得的有关美洲北极地区的知识比过去200多年所发现的还要多，为最终打通西北通线进一步提供了依据。

　　英国人并没有因为富兰克林的悲剧而泄气。为了寻找新的捕鲸场和收集科学数据，特别是后来受到美国人北进的影响，他们也把眼光转向了北极点。1875年，英国海军部又派了两艘船，“阿勒特”号和“发现”号，由南瑞斯船长指挥，沿巴芬湾北上，再次进入格陵兰岛和美洲大陆之间那条充塞着坚冰的通道。在当地爱斯基摩人大力帮助下，他们兵分几路，对格陵兰岛和埃尔斯米尔岛最北端的海岸进行了考察。

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