化学通式是R₂[SiO₄]，晶体属正交（斜方）晶系的一族岛状结构硅酸盐矿物的总称。因常呈橄榄绿色而得名。化学式中的R主要为二价阳离子镁、铁、锰。其中偏于富镁的镁铁橄榄石最常见，一般称为橄榄石。晶体为短柱状，多呈粒状集合体。随Fe含量增多，可由浅黄绿色至深绿色，玻璃光泽，透明至半透明。解理中等或不完全，常具贝壳状断口，性脆。摩氏硬度6-7，比重3.3-4.4。
　　橄榄石是组成上地幔的主要矿物，也是陨石和月岩的主要矿物成分。它作为主要造岩矿物常见于基性和超基性火成岩中。镁橄榄石还可产于镁夕卡岩中。橄榄石受热液作用蚀变变成蛇纹石。透明色美的橄榄石可作宝石。
　　优质橄榄石的世界著名产地有红海中埃及圣约翰岛、意大利维苏维火山、挪威斯纳鲁姆、德国艾费尔地区、美国的亚利桑那州和新墨西哥州等。中国河北张家口汉诺坝玄武岩包体中也有宝石级的橄榄石。

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