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远古时，原始的民族对某些自然因素或现象不理解，产生恐惧、敬畏，或由于某些突发事件而使他们认定与其有重要的关系，就可能成为该民族的图腾而加以崇拜。西双版纳的各民族都是生活在热带原始森林的民族，其图腾崇拜就多与热带雨林中的一些动植物有关。随着时代的推移，有些民族或部落曾有过的图腾崇拜逐渐淡化，而有些则一直保持至近代。
傣族是西双版纳的主体民族，他们并没有整个民族的图腾崇拜。在历史上曾认为龙为傣族的图腾，而据研究，历史上著名的“九隆神话”中的对龙图腾的崇拜者乃是哀牢夷。虽然在神话中也有傣族的首领，即带领他们迁徙到西双版纳的首领叭阿拉武，他的母亲就在跟他外祖母看守菜园时，一群野牛闯进园内，吃了很多瓜果，她拾吃了牛王吃剩下的椰子而生了他，他也认牛为父亲，但牛并没有成为傣族的图腾崇拜。对于白象，各勐均有一些神话，也有“白象神”，象可能曾是其图腾崇拜。但在勐腊、景洪的一些地方，历史上却有以白象祭勐神之规，岂不是对其祖先的不敬，令人费解，后来白象没有了，才“以（白）猪抵象”。
在热带雨林中，至近代还保持着动植物崇拜的有克木人。这个民族约40万人，主要居住在越南、老挝和缅甸等国家，在西双版纳仅有约2000人，住在勐腊县南腊河两岸。在这个仅约2000人的民族里，根据其不同的图腾崇拜，他们中有“白头翁氏”、“水鸟氏”、“虎豹氏”、“小米雀”、“八哥氏”、“树蕨氏”、“野猫氏”、“秧鸡氏”、“犀鸟氏”、“松鼠氏”、“猴氏”等18个以动植物为崇拜对象的氏族，就像内地杂姓的大村庄一样，十分奇特。同族内可通婚、氏族内不能通婚，且男随父姓、女随母姓。例如：树蕨氏男性与水鸟氏女性结婚，他们生下的男孩为树蕨氏，生下的女儿为水鸟氏。“虎”、“白头翁”、“树蕨”、“八哥”等一般为男性的姓氏，“水鸟”、“小米雀”、“秧鸡”、“松鼠”则为女性姓氏。由于图腾崇拜，克木人一律不捕杀、不砍伐自己氏族的动物、植物，如“虎氏族”不能捕杀老虎，“树蕨族”不能砍伐树蕨。传说各氏族的动植物图腾都和他们的祖先有直接联系，如：“虎氏族”的由来是这样的：从前有个人非常怕虎，甚至不敢下地干活，一天村民们打了一头老虎抬回村里，他在众人的鼓舞下，壮着胆子摸虎皮、虎牙，不料，手指被虎牙划破，不久就死去。从此，他的后代就姓虎。按照他们传统，认为打（采）吃了该氏族的图腾等于吃了自己的祖先，将会遭受灾难。人们尊重代表自己姓氏的某种动植物，实际上表示对祖先的尊重。
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