1998年4月15日上午9时，大风卷着遮天蔽日的黄沙，出现在内蒙古的西部，当时空气中的总悬浮颗粒物最高每立方米达到69毫克，是标准值的230倍，在部分地区能见度只有300米。这种恶劣的沙尘暴，持续了4天，其时间之长，沙尘之多，前所罕见。这一从内蒙古西部开始的沙尘暴波及了我国长江以北的大部分地区，北京、济南受到影响，其时北京也有昏天黒地之感，而且泥雨纷飞。长江以南部分地区也有反应，16日的杭州，也有黄色尘土飞扬。这次沙尘暴造成的直接经济损失达3.22亿元。
这一年的沙尘暴，被称为1998年我国三大生态环境问题之一。但并没有引起人们更多的注意。时隔两年，即2000年，从5月到6月，10余次沙尘暴袭击北京。
自此以后，沙尘暴引起了上下各界的注意。朱镕基总理亲自视察了对北京沙尘暴影响最直接的坝上、锡林郭勒、浑善达克沙地等，而且作了许多重要指示。其后防沙治沙引起了更多的重视。我国越来越严重的沙尘暴，其原因何在呢？研究表明，其发生是恶劣的天气过程与生态过程共同作用的结果，而生态过程则主要是草地植被的破坏。
